Qu'est-ce que le Narrative Design ?
Quand on entend "narrative design", on pense tout de suite à la création d'histoires ou à l’écriture de contenu pour un jeu. Et, d'une certaine manière, c'est vrai. Mais, si l’objectif se limitait simplement à écrire du texte pour remplir l’écran, on parlerait plutôt de "rédaction de contenu". Si ce contenu est purement fictionnel, on pourrait l’appeler "écriture de fiction pour jeux vidéo". Cependant, le "narrative design" va bien au-delà de la simple écriture : c’est à la fois un rôle stratégique et créatif.
Même si ce métier implique des compétences d'écrivain de fiction (nous explorerons cela en détail plus tard), le mot "design" appelle une distinction claire. Sur les divers projets auxquels j’ai participé, dans différents studios et pour divers genres de jeux, j’en suis arrivé à cette définition :
Le narrative design, c’est la création d’un chemin pour l’histoire, dévoilé petit à petit, à mesure que certaines conditions sont remplies, au cours ou entre les phases de gameplay.
Voyons cela de plus près :
1. Créer un chemin pour l’histoire… (Le "Quoi")
C’est le cœur du métier. Le narrative designer doit tracer une trajectoire pour l’histoire. C’est ici qu’intervient l’architecture narrative : repérer les moments où l’histoire s’intègre au gameplay, choisir les mécanismes qui vont révéler ces morceaux d’histoire (cinématiques, objets à collectionner, dialogues in-game, etc.), et définir les règles qui régissent ces mécanismes (comment ils fonctionnent, quand ils se déclenchent, quelle partie de l’histoire est racontée à tel moment).
2. ...dévoilé petit à petit… (Le "Quand")
L’art du timing est crucial. Le narrative designer doit s’appuyer sur une structure narrative solide et une escalade dramatique pour distiller les moments clés de l’histoire tout au long de l’expérience de jeu. Chaque point culminant de l’histoire doit correspondre à des moments forts de gameplay, créant ainsi une montée en puissance progressive.
3. ...une fois que certaines conditions sont remplies… (Le "Comment")
L’histoire ne se révèle pas au hasard. Le joueur doit d’abord accomplir quelque chose pour débloquer un nouveau fragment narratif. Cela peut être l’atteinte d’un objectif, l’obtention de récompenses ou la collecte d’objets dans l’environnement du jeu. Contrairement aux médias passifs comme le cinéma ou la télévision, dans un jeu, il existe un échange actif entre le joueur et le créateur. Chaque avancée dans l’histoire est une récompense liée à la progression du joueur.
4. ...au cours ou entre les phases de gameplay. (Le "Où")
L’histoire ne doit jamais être dissociée du gameplay. Elle doit s’intégrer harmonieusement dans les moments où le joueur est activement engagé, manette en main, et en train de s’amuser. L’un des défis majeurs du narrative design est donc de trouver l’équilibre parfait entre l’histoire et le plaisir de jouer, sans que la narration n’interrompe l’expérience de jeu trop longtemps.
5. Pourquoi ?
Le "Pourquoi", c’est l’histoire elle-même. Nous approfondirons cela plus tard. C’est ce qui motive l’aventure, ce qui donne envie au joueur de continuer.
6. Et les "Qui" ?
Les "Qui" sont les personnages de l’histoire, en particulier le protagoniste et les personnages non jouables (PNJ) à travers lesquels le joueur vit l’aventure.
Le narrative design ne consiste pas seulement à raconter une histoire, mais à la concevoir de manière à ce qu’elle s’imbrique parfaitement dans l’expérience de jeu, en créant un équilibre entre action et récit, et en donnant au joueur la satisfaction de débloquer l’histoire au fur et à mesure de sa progression.